Kathleen Turner 1954. június 19-én született az egyesült államokbeli Springfieldben. Konzervatív légkörben nőtt fel, szülei nem támogatták színészettel kapcsolatos elképzeléseit. Édesapja a külügyminisztériumnak dolgozott, így Turner a középiskolát Londonban végezte el 1972-ben, ezt követően költöztek vissza az Egyesült Államokba, ahol képzőművészet szakon diplomázott. Ez ideig Steve Yeager színházi és filmes rendező előadásaiban játszott. 1977-ben az NBC Doctors című szappanoperájában mutatkozott be a szélesebb közönség előtt, filmes debütálása pedig a A test melege (1981) című thrillerhez fűződik, mellyel rögtön nemzetközi hírnevet ért el. Olyan színészek oldalán játszott, mint William Hurt és Mickey Rourke. A filmnek köszönhetően a ’80-as évek egyik legkeresettebb színésznőjévé vált. Mély hangja és megjelenése miatt Lauren Bacallhoz hasonlították a kritikusok. Turner el akarta kerülni a femme fatale-szerepkört, ezért szerepet vállalt az Agyban nagy (1983) című vígjátékban, majd A smaragd románca (1984) című blockbusterben láthattuk Michael Douglas-szel és Danny DeVitoval. Alakításáért Golden Globe-díjat nyert, a film folytatást is megért, mely 1958-ben A Nílus gyöngye címmel került a mozikba. Második Golden Globe-ját a A Prizzik becsülete-ért (1985) nyerte, az Előre a múltba (1986) című filmben nyújtott alakítása pedig Oscar-jelölést ért. Újra Douglas és DeVito társaságában láthattuk A rózsák háborúja (1989) című fekete komédiában. Ízületi gyulladása miatt kevesebb szerepet vállalt a ’90-es években, ezek közül a Sofia Coppola rendezésében készült Öngyilkos szüzek (1999) emelkedik ki. Az elmúlt években a Law & Order és a Kaliforgia (Californication) epizódjaiban tűnt fel, közben pedig Broadway-produkcióban is játszott. Házassága Jay Weiss-szal 2007-ben ért véget, egy lányuk született.