Am 4. Oktober 1957 brachten sowjetische Wissenschaftler Sputnik 1 - eine strandballgroße, funkende Kugel aus einer Aluminiumlegierung - in die Umlaufbahn. Der Satellit erregte großes Aufsehen. Inmitten der Spannungen des Kalten Krieges signalisierte die Leistung der Sowjetunion einen dramatischen technologischen Vorsprung, und die USA sahen sich gezwungen, sich dem Wettlauf ins All anzuschließen.